O maior e mais poderoso foguete já construído, o Starship da SpaceX, foi lançado pela quinta vez em 13 de outubro, decolando da Starbase no sul do Texas. A missão visava retornar o booster de primeiro estágio, o Super Heavy, diretamente para sua plataforma de lançamento, usando os braços "chopstick" da torre. Cerca de sete minutos após a decolagem, o Super Heavy pousou com sucesso, sendo capturado pela torre Mechazilla.
Durante a transmissão ao vivo do teste do Starship Flight 5, Kate Tice, da SpaceX, comemorou a captura bem-sucedida do booster Super Heavy, chamando o dia de histórico. Dan Huot, porta-voz da empresa, descreveu a manobra como mágica. Além da captura, a missão também visava enviar o estágio superior do Starship ao espaço e trazê-lo de volta com um splashdown no Oceano Índico, o que ocorreu, embora o Ship tenha explodido após tombar. Tice destacou que, apesar de não esperarem recuperar o Starship, o resultado foi o melhor possível.
A SpaceX está desenvolvendo o Starship para ajudar na colonização da Lua e Marte e em outras explorações. O veículo é projetado para ser totalmente reutilizável, o que, junto com seu poder sem precedentes, pode revolucionar a exploração espacial, segundo a empresa e Elon Musk.
A NASA acredita no veículo, selecionando-o para ser o primeiro módulo de pouso tripulado do seu programa Artemis de exploração lunar. Se tudo correr como planejado, o Starship pousará astronautas da NASA no vizinho mais próximo da Terra pela primeira vez na missão Artemis 3, programada para ser lançada em setembro de 2026.
A SpaceX planeja colocar o Starship em operação para cumprir prazos por meio de ajustes e testes contínuos. O Starship do Flight 5 passou por melhorias significativas, incluindo uma reformulação completa do escudo térmico, com mais de 12.000 horas de trabalho. Os quatro voos de teste anteriores, realizados entre abril de 2023 e junho de 2024, mostraram progresso, com o último, o Flight 4, alcançando sucesso completo ao atingir velocidade orbital e retornando à Terra com sucesso.
A SpaceX esperava que o Flight 5 ocorresse dois meses antes, afirmando que o Starship estava tecnicamente pronto em agosto. No entanto, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) exigiu mais tempo para aprovar o lançamento, afirmando que não esperava autorização antes do final de novembro. A FAA explicou que as modificações feitas pela SpaceX para o Flight 5 levaram a uma revisão mais detalhada do processo.
A SpaceX apresentou novas informações em agosto sobre o impacto ambiental do Flight 5, indicando que ele cobriria uma área maior do que a revisada anteriormente, o que exigiu consultas com outras agências pela FAA. Insatisfeita com a situação, a SpaceX publicou um post no blog em 10 de setembro, reclamando que a FAA havia dado uma estimativa de aprovação para meados de setembro e expressou frustração com a lentidão do processo e as regulamentações da indústria de lançamentos.
A SpaceX afirmou que o "atraso do Flight 5 não foi causado por uma nova preocupação de segurança, mas sim por uma análise ambiental supérflua." A empresa expressou frustração, dizendo que está atrasada por razões "irrazonáveis e exasperantes" e que leva mais tempo para realizar a burocracia governamental necessária para licenciar um lançamento de foguete do que para projetar e construir o hardware. A SpaceX enfatizou que isso nunca deveria acontecer, pois ameaça a posição dos EUA como líder no espaço.
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